如果你认为数学可以为你的孩子提供一个直接而具体的答案,那你还是再想想吧。
“世界上最大的数字是多少?”这样一个问题,需要我们条理清楚地解释无穷大、不可数和无限这些抽象的概念,指明它们意味着无法计算,这些会涉及严谨的数字运算。
牛津大学著名的数学教授马库斯·杜·桑托伊说:“对于这个问题,我的第一反应是,世界上没有最大的数字这一说,也就是说无穷大。
这种观念已经挑战数学家们一段时间了。
”
在回答这类问题时,德国数学家乔治·康托尔于19世纪末期首次提出了“不可数无穷大”的概念。
数学教授马库斯·杜·桑托伊说:“乔治·康托尔的理论给数学发展带来了一场革命,但是这一理论在当时很难被人们接受。
由于他的工作长期遭到反对等原因,他多次患狂躁抑郁症,最终死在精神病医院里。
一部分是因为他患有精神紊乱症,但同时也是因为这一课题确实是一项让人头昏脑胀、心神不宁的工作。
”
“但这项研究依然还是非常有趣的。
”马库斯·杜·桑托伊说,“一想到有个无穷大的数字,就会觉得兴奋。
目前,还没有一个最终的数字被认为是最大的数字,这样一来你就越会迎接这个挑战,努力地思索数字到底是如何不断持续下去的呢。
”
比起大人们来,孩子可能觉得这一领域并不那么令人心烦意乱。
事实上,在他们一开始学会数数的时候,这个问题就会自然而然地吸引他们。
当孩子在六七岁左右的时候,尤其在和其他小朋友争着抢着说出最大的数字时,他们就会表现得尤其兴高采烈。
西蒙·辛格是《费马大定理》(Fermat’sLastTheorem)一书的作者,同时也是牛津大学沃德姆学院的数学教授。
他说:“孩子们在操场上比赛说出世界上最大的数字,每个孩子都有自己的想法,而他们说出的那个数字,你可以接着一直数一直数,数到永远。
他们也总是试图战胜对方,一个孩子说出他自认为是最大的数,另一个孩子就会在这个数字的基础上加上1,而另一个孩子又会再加上1。
”
当孩子在操场上比赛说世界上最大的数字时,你可以给他们一些新的冲击,即使你给出的不是世界上最大的数字,也可以是一些非常庞大的数字。
葛立恒数,这是一个确定的数字,你可能会觉得自己抱着一只手的手指头也能轻松自如地数到头。
但是,不是这样的!这个数字是罗纳尔德·葛立恒提出来的。
根据吉尼斯世界纪录,目前人类所创造的具有实际意义的最大的数就是葛立恒数,而且曾经作为数学证明被使用过。
这个数字是如此之庞大,甚至没有简要的方法能将它真正地写下来。
不过,当比利的小伙伴得意洋洋地大声喊出一百万万亿零一的时候,对于一心想以智取胜的比利来说,这个葛立恒数听起来就无异于一个“杀手锏”,只要一说出口,就肯定能得胜。
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